Vierailut Vaasaan ja Ouluun - Kärpät hurjassa voittoputkessa

Kolme edellistä otteluaan voittaneella SaiPalla on erinomainen alkukausi takana. Joukkue on pysytellyt koko alkukauden tiukasti sarjan kärkipäässä ja löytyy tällä hetkellä sarjataulukon viidenneltä sijalta. Oma syynsä hyvään alkukauteen on varmasti joukkueen esiintymisellä kotiyleisön edessä, sillä edellisessä ottelussa viime lauantaina joukkue kaatoi JYPin jatkoajalla, eikä ole hävinnyt vielä tämän kauden kuudesta kotiottelusta yhtäkään.

SaiPan vierasottelut Vaasassa ovat mennet viime kausina mielenkiintoisesti ristiin. Neljän viime kauden aikana joukkueet ovat kohdanneet kautta kohti kahdesti Vaasassa ja joka toisella kaudella SaiPa on voittanut kummatkin vierailut kausina 2014-2015 ja 2016-2017, kun taas kummatkin ottelut päättyivät tappioon kausilla 2015-2016 ja 2017-2018. Tämähän luonnollisesti tarkoittaa sitä, että SaiPa hakee voiton perjantaina?

Perjantainen vastustaja Vaasan Sport on onnistunut viime aikoina keräämään pisteitä laariinsa, mutta on tällä hetkellä kolmen ottelun tappioputkessa. Kolmessa tappiollisessa ottelussa sen maaliin on isketty kiekko peräti 18 kertaa, kun vaasalaiset ovat onnistuneet maalinteossa vain neljästi. Viime viikon perjantaina Tampereen Ilves mätti kahdeksan kertaa kiekon vaasalaisten maaliin, seuraavana päivänä Oulun Kärpät viidesti ja viime keskiviikkona Rauman Lukko löi Sportin 5-1 lukemin.

Kuparisaaren jäähallissa ovet kävivät vilkkaasti viime kesän aikana. Tomek Valtosen poistumisen jälkeen päävalmentajan paikalle nostettiin Kokkolan Hermestä viime kaudella valmentanut Ari-Pekka Pajuluoma. Pajuluoman lisäksi valmennusryhmään uusina niminä nousivat maalivahtivalmentaja Tapio Kotola ja fysiikkavalmentaja Sami Helenius.

Joukkueen maalivahtiosaston ainoa poistuja kesällä oli Jonathan Iilahti, joka tätä kirjoitettaessa teki KalPan kanssa loppukauden mittaisen sopimuksen. Tilalle Sport palkkasi Tsekin liigassa Sparta Prahan maalia viime kaudella vartoineen Sami Aittokallion.

Joukkueen puolustuksesta poistui kesän aikana SaiPalle JYP-ottelun voittomaalin iskenyt Robin Salo sekä Joni Tuulola, joka teki kaksivuotisen tulokassopimuksen Chicago Blackhawksin kanssa. Tilalle seura palkkasi viisi puolustajaa, kun Jyri Niemi siirtyi Vaasaan Kouvolan KooKoosta, Mikko Vainonen DEL-liigan Krefeldistä, Valtteri Viljanen Tampereen Ilveksestä, Victor Westermarck Espoo Unitedista ja Toivo Pennanen KalPan A-nuorista.

Vain kolme pelaajaa jätti Sportin hyökkäyksen viime kauden päätteeksi, mutta pelaajaliikennettä on ollut reilusti. Vaasalaiset hankkivat riveihinsä Robert Arrakin Helsingin Jokereiden A-nuorista, kanadalaishyökkääjä T.J. Fosterin norjalaisen Frisk-Askerin riveistä, kanadalaisen Brody Sutterin AHL-seura Manitoba Moosesta, Tonbi Kallelan tanskalsiesta Herning Blue Foxista, William Rapuzzin norjalsiesta Stavanger Oilersista, Roope Talajan Ruotsin allsevenskan seura Björklövenin IF:stä ja Gustav Willmanin SHL-seura Luulajasta.

Näistä pelaajista T.J. Foster ei saanut sopimusta try-out -jaksonsa päätteksi. Fosterin poistumisen myötä Sport hankki riveihinsä Ranskan maajoukkuehyökkääjä Valentin Claireauxin. Lisäksi puolustukseen joukkue hankki kokemusta, kun 47 NHL-ottelua ja lähes 500 AHL-ottelua pelannut Colby Robak vahvistaa joukkueen rivejä loppukauden.

Kärpillä hurja voittoputki

Lauantainen vastustaja Oulun Kärpät on parantanut peliään kuin se kuuluisa sika juoksuaan. Syyskuun loppupuolella SaiPalle kärsityn 1-0 tappion jälkeen oululaiset ovat voittaneet kaikki kahdeksan perättäistä otteluaan varsinaisella peliajalla. Merkittävää tästä tekee se, että kahdeksassa ottelussa vastustaja on jäänyt ilman maalia peräti viidesti.

Hurjan voittoputkensa ansiosta Kärpät ovat nousseet sarja piikkipaikalle ja johtavat viiden pisteen turvin kakkosena olevaa Tampereen Ilvestä. Kauden 11:stä ottelustaan Kärpät on hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla ja tuon ottelun nimenomaan SaiPalle 22. syyskuuta.

Joukkueen sisäisen pistepörssin kärkipaikan ovat ottaneet kokenut laitahyökkääjä Mika Pyörälä ja Kanadan juniorisarja WHL:ssä hurjat 118 tehopistettä viime kaudella nakuttanut Aleksi Heponiemi. Kumpikin on kerännyt pelaamissaan otteluissa 11 tehopistettä.

Kaksi edellistä otteluaan Kärpät ovat onnistuneet pitämään vastustajan nollilla, kun JYP kaatui vieraskentällä viime torstaina 0-1 ja Sport kotikentällä lauantaina 5-0. Yhteensä joukkueen maalivahtikaksikko Jussi Rynnäs - Veini Vehviläinen ovat pitäneet Kärppien maalin puhtaana 126 minuuttia ja 56 sekuntia. Kahdesta nollapelistä kummallakin maalivahdilla on yksi nollapeli sarakkeessaan.

Viime kaudella joukkueet kohtasivat neljästi ja voitot menivät tasan 2-2. SaiPa nappasi voiton kahdesta ensimmäisestä ottelusta ja oululaiset kahdesta viimeisestä.