Otteluennakko: Kausi käyntiin tiistaina Kuopiossa

Pitkä odotus on ohi ja Liigan runkosarja 2024-2025 käynnistyy tiistaina 10.9. seitsemän ottelun voimin. SaiPa matkustaa kahden edellisen kauden tapaan Kuopioon KalPan vieraaksi. Viime kauden avausottelu eteni aina voittomaalikilpailuun asti, jossa kotijoukkue KalPa oli lopulta vahvempi lukemin 4-3.

Liigan 50-vuotisjulhakausi tuo mukanaan uudistetun sarjamuodon. Paluun Liiga-kartalle tekevän Kiekko-Espoon myötä Kanada-maljaa tavoittelee nyt 16 joukkuetta.

Keskeinen muutos sarjamallissa on se, että Liigan playoffsit laajenevat kattamaan 12 joukkuetta. Myös playoffsien 1. kierros kasvaa ja sen ottelusarjat pitenevät.

Runkosarjan neljä parasta joukkuetta jatkavat suoraan neljännesfinaaleihin. Sijoille 5–12 sijoittuneet pelaavat playoffsien 1. kierroksella neljän otteluparin voimin: vastakkain ovat sijat 5–12, 6–11, 7–10 ja 8–9.

Playoffsien 1. kierroksen formaatti on jatkossa paras viidestä, kun tähän saakka on pelattu paras kolmesta –järjestelmällä. 1. kierroksen sarjojen voittajat etenevät neljännesfinaaleihin.

Neljännesfinaaleissa, semifinaaleissa ja finaaleissa pelataan perinteisesti paras seitsemästä –järjestelmällä aina mestaruuteen saakka.

Liigan runkosarjassa sijoille 15 ja 16 sijoittuneiden joukkueiden välillä pelataan playout-sarja. Formaatti on paras seitsemästä. Playout-sarjan voittajan kausi päättyy, häviäjä jatkaa karsintasarjaan Mestiksen mestaria vastaan.

Karsintasarja pelataan niin ikään paras seitsemästä –järjestelmällä.

Kahdella edellisellä kaudella runkosarjan viimeiseksi jäänyt SaiPa lähtee tavoittelemaan Playoffs-paikkaa uudistuneen valmennuksen alaisuudessa. Kesällä päävalmentajaksi nimitettiin kiistaton lajilegenda Raimo Helminen ja hänen apuvalmentajakseen Janne Hietaniemi. Edelliskausilta tutut apuvalmentaja Santeri Immonen, maalivahtivalmentaja Antti Ore ja fysiikkavalmentaja Antti-Juuso Ropo jatkavat tehtävissään.

SaiPa pelasi harjoituskaudella yhdeksän ottelua, joissa se saalisti Pitsiturnauksen mestaruuden ja yhteensä kuusi voittoa. Kahden tappion lisäksi viimeisimmässä harjoituspelissä, ainoassa niistä joka pelattiin Kisapuistossa, päädyttiin 2-2 tasapeliin JYPiä vastaan. Ottelua ei jatkettu varsinaisen peliajan jälkeen kentällä olleen sumun vuoksi.

SaiPan maalivahtiosastolla on tapahtunut kesän aikana paljon. Viime kaudella SaiPassa torjunut Kari Piiroinen jatkaa veräjän vartijana. hänen aisaparikseen hankittu Filip Lindberg loukkaantui harjoituskaudella ja on sivussa 3-4 kuukauden ajan. SaiPa kuitenkin pystyi paikkaamaan harmillisen poisjäännin erinomaisesti, kun Oskari Salmisen kanssa solmittiin syksyn maaottelutaukoon asti ulottuva sopimus. Sopimus sisältää option loppukaudesta.

SaiPan puolustajista viime kauden osalta lähtijöitä ovat Henri Hietala ja Matias Rajaniemi. Tilalle ovat tulleet Mikko Kousa, Samuli Niinisaari ja Saku Salminen, joka on kauden avausviikoilta sivussa loukkaantumisen vuoksi. Hänen odotetaan palaavan tositoimiin kolmen viikon kuluttua.

Hyökkääjissä vaihtuvuus on ollut suurempaa. Uraansa toisaalla jatkavat Lee Lapid, Valtteri Lipiäinen, Joonas Lohisalo, Valtteri Ojantakanen, Jonne Tammela ja Ville Vainikainen. Uusia tulokkaita ovat tanskalainen Oliver Kjaer, norjalainen Viktor Granholm, Juuso Heikkilä, Eero klintrup ja Petmanin veljekset Mikko ja Ville.

Pohjois-Amerikasta paluun kotikonnuille tekevä Ville Petman on valittu joukkueen kapteeniksi. Varakapteeneina toimivat Mikko Kousa, Niklas Appelgren ja viime kauden kapteeni Miska Siikonen.

Lindbergin ja Salmisen lisäksi SaiPalla ei ole pelaajia loukkaantuneiden listalla.

Päävalmentaja Petri Karjalaisen ensimmäinen kausi 2023-2024 KalPan peräsimessä oli erinomainen. Joukkue oli runkosarjan seitsemäs ja voitti Playoffsien ensimmäisellä kierroksella Vaasan Sportin suoraan kahdessa ottelussa. Neljännesfinaaleissa vastaan tuli Ilves, yksi sarjan suurista ennakkosuosikeista. Kuopiolaiset ottivat vakuuttavan sarjavoiton lukemin 4-1. Semifinaaleissa KalPa haastoi tasaväkisesti mestari Tapparan, mutta taipui lopulta otteluvoitoin 4--1. Pronssiottelussa Oulun Kärpät vei himmeimmät mitalit jatkoaikavoitolla lukemin 3-2.

Harjoituskaudella KalPa pelasi kuusi ottelua, joista se voitti neljä. Harjoituspeleissä joukkueen tehokkain oli Kasper Simontaival.

KalPaa on jälleen päästy rakentamaan tukevan perustan päälle. Joukkueen maalivahtiosasto on pysynyt ennallaan. Vahvan kauden pelanneet Stefanos Lekkas ja Juha Jatkola jatkavat maalin tilkitsemistä. Myös puolustus on vahva. Rungon muodostavat Jesper Mattila, Jukurivahvistus Oliver Larsen, ruotsalainen Filip Westerlund ja Tsekeistä tullut Lukas Kanak. Kokeneet Lasse Lappalainen ja Aleksi Elorinne täydentävät puolustusta.

Viime kauden jälkeen puoluksesta poistuivat Hugo Gallet (Tappara), Anton Karlsson (Norja) ja Saku Salmela (KooKoo).

KalPa koki sentteriosastolla vaikeasti paikattavia poistumisia, kun Aapeli Räsänen ja Oliver Kapanen vaihtoivat maisemaa. Uutta maustetta sentteriosastolle tuo amerikkalainen Patrick Curry ja Jokipojista tullut virolainen Kristjan Kombe. Laitahyökkääjistä uusina niminä kuopiolaisten riveissä esiintyvät yliopistosarja NCAA:sta tuleva Veeti Miettinen ja mestis-mestari IPK:sta siirtynyt Leo Ring.

KalPan kapteenia tulevalla kaudella jatkaa Tuomas Kiiskinen. Hänen lisäkseen kapteenistossa ovat varakapteenit Lasse Lappalainen, Jaakko Rissanen ja Jesper Mattila.

Ottelu pelataan Kuopion Olvi Areenalla tiistaina 10.9. kello 18.30. Kaikki SaiPan vieraspelit näet koko kauden ajan MTV Katsomosta https://www.mtv.fi/kampanja/liiga

Avauspelin jälkeen vuorossa on perinteinen back-to-back Kaakon Derby. KooKoo SaiPa pelataan perjantaina 13.9. ja SaiPan ensimmäinen kotiottelu pelataan Kisapuistossa lauantaina 14.9. klo 17.00. Liput ennakkoon: lippu.fi/saipa