SaiPa ja JYP aloittavat taistelun välieräpaikasta
Tuttu taistelupari aloittaa kilvoittelun Liigan välieräpaikasta. Perjantaina pelataan Jyväskylän Hippoksella, lauantaina playoff-kiekkoa on tarjolla Kisapuistossa.
60 ottelun runkosarjaurakka on taakse jäänyttä elämää, ja puolivälieräjoukkueet ovat selvillä TPS:n ja Pelicansin selvitettyä tiensä jatkoon villi kortti -kierrokselta. Paikasta kevään mitalipeleihin taistelevat perjantaina alkavissa puolivälierissä HIFK ja Pelicans, Kärpät ja TPS, Tappara ja Lukko sekä tietysti JYP ja SaiPa.
Runkosarjan viidenneksi selviytynyt SaiPa yrittää perjantaina ryöstää kotiedun itselleen, kun pudotuspelit käynnistyvät Jyväskylässä JYPin vieraana. Samat joukkueet olivat vastakkain keväällä 2014, jolloin kotietu oli tosin SaiPalla. Tuolloin vasta täydet seitsemän ottelua toivat ratkaisun SaiPan hyväksi.
Päättyneen runkosarjan aikana JYP ja SaiPa ottivat toisistaan mittaa neljä kertaa. JYP voitti kohtaamisista kolme, kaksi varsinaisella peliajalla ja yhden voittolaukauskisan jälkeen. Kauden ainoan voittonsa jyväskyläläisistä SaiPa nappasi lokakuun alussa, jolloin JYP taipui Kisapuistossa 5–0.
JYP päätti runkosarjan kahteen voittoon, kun se metsästi täydet kolme pistettä Kärppien vieraana ja nitisti Bluesin päätöskierroksella rankkareilla. SaiPan osalta runkosarja päättyi kolmeen voitottomaan otteluun. Runkosarjan päätösottelussa Kisapuistossa runkosarjavoittaja HIFK oli parempi lukemin 1–3.
SaiPan päävalmentaja Pekka Tirkkonen kertoo, että runkosarjan loppu on nyt unohdettu ja valmistautuminen alkaviin pudotuspeleihin on sujunut hyvin.
– Kaksi viimeistä peliä, sen jälkeen kun olimme jo varmistaneet paikan kuuden joukossa, eivät varmasti menneet niin kuin suunniteltiin, mutta nyt on ollut viikko aikaa valmistaa itseämme ja uskotaan, että perjantaina ollaan valmiita, kommentoi Tirkkonen.
– JYP on vahva joukkue ja tulee heittämään eteemme kovan haasteen. Pienten marginaalien pelejä näistä tulee olemaan jokainen. Molemmat joukkueet tuntevat toisensa hyvin. Odotan sarjalta niin fyysisesti kuin henkisesti kovaa taistelua, hän jatkaa.
Tirkkosen mukaan SaiPan peli on kehittynyt muutamasta notkahduksesta huolimatta koko ajan oikeaan suuntaan.
– Kauden aikana tulee luonnollisesti laskuja ja nousuja jokaiselle joukkueelle. Pääsimme huonon jakson jälkeen tammikuulla hyvään vauhtiin ja sen jälkeen on ollut tuloksellisesti tasaisempaa, Tirkkonen sanoo.
SaiPa on harjoitellut tiiviisti viime päivät runkosarjan lopun jälkeen.
– Semmoisia perus voittavia juttuja on painotettu, että pystyttäisiin puolustamaan lähellä vastustajaa, voittamaan irtokiekkoja ja kääntämään peliä, kun siihen paikka on, Tirkkonen summaa.
SaiPan kokenein pudotuspelipelaaja, 110 Liigan playoff-ottelun mies, Sami Venäläinen sanoo, että se joukkue, joka saa tiukassa ja tasaisessa sarjassa paremman hengen päälle, on vahvoilla.
– Siinä on aina monta muuttujaa, mitkä tulevat ratkaisemaan. Meillä on hyvä joukkue ja pystymme voittamaan minkä joukkueen tahansa, jos saamme homman toimimaan. Sen kanssa on tehty alkuviikko hommia, Venäläinen kertoo.
Venäläinen näkee, ettei kahden vuoden takainen ottelusarja kummittele enää kummankaan joukkueen mielessä.
– Hiukan erilainen JYP on vastassa kuin silloin, ja onhan meilläkin porukka vaihtunut jonkin verran. Silloin pelattiin seitsemän peliä. Vaikea sanoa nähdäänkö vastaavanlaista sarjaa, se nähdään kohta, Venäläinen päättää.