Piristynyt HPK kahdesti vastassa
HPK ja SaiPa iskevät yhteen perättäisinä päivinä vuoron perään toistensa kotijäillä. Perjantaina joukkueet ovat vastakkain Hämeenlinnassa ja lauantaina on Kisapuiston vuoro.
Miniottelusarjasta on syytä odottaa monesta eri näkökulmasta mielenkiintoista. Ottelut käynnistävät sekä HPK:lle että SaiPalle runkosarjakauden viimeisen kolmanneksen. Ennen loppuviikon kohtaamisia SaiPa on sarjataulukossa hienosti neljäntenä ja taistelee kynsin ja hampain kotiedusta. HPK on sen sijaan toiseksi viimeisenä ja kaipaa kipeästi pisteitä.
Lähes koko kauden Liigan hännänhuippuna viettänyt Kerho on kuitenkin piristynyt huomattavasti viime kierroksilla ja kiivennyt ohi Ilveksen. Jopa pudotuspelipaikka on vielä hämeenlinnalaisten kiikarissa, jos otteet paranevat jatkossakin. Seitsemästä viime pelistä neljä voittoa napsineen HPK:n edellinen ottelu keskiviikkona päättyi sen harmiksi JYP:in 3-1-voittoon.
HPK on Sportin ohella ainoa joukkue, jota SaiPa ei ole vielä tällä kaudella onnistunut voittamaan. Sputnikien viime aikaisiin otteisiin peilattuna tuo tahra voidaan pyyhkiä jo perjantaina Ritarihallissa. Viikon pelitaukoa viettänyt ja akkuja lataillut SaiPa on ollut alkuvuoden kovakuntoisimpia ryhmiä, ja ottanut kymmenestä viime pelistä seitsemän voittoa.
Helpolla keltapaidat tuskin pääsevät kauden toisella Hämeenlinnan retkelläänkään. Puolustustaan tilkinnyt ja parantuneen maalivahtipelin ansiosta Kerho on varsinkin kotonaan varsin arvaamaton vastustaja. KalPasta lainalla oleva Samu Perhonen on pelannut viiden ottelun HPK-pestinsä aikana vakuuttavasti, minkä myötä myös puolustus on tiivistynyt selvästi.
Varsinaisia hyökkäyspelin täsmäaseita HPK:lta löytyy verrattain vähän, mutta tehoja odotetaan ainakin kyymäisen taitavalta Sakari Manniselta ja tehopisteiden valossa läpimurtokautta pelaavalta Otto Paajaselta. Manninen kantaa HPK:n kultakypärää tehoin 8+15=23. Kerhon pakkien pisteykkönen on puolestaan tällä kaudella ollut Petteri Nikkilä (4+11=15).
SaiPa ei ole kärsinyt maalinteko-ongelmista sitten marraskuun heikon jakson. Suurimpana syynä tähän voidaan pitää David McIntyren (8+28=36) johtaman kentällisen löytämää virettä. McIntyren, Chad Raun ja Tommi Jokisen lentokeliä on jatkunut jo pitkään, ja yksittäisiä iltoja lukuun ottamatta kolmikko on onnistunut pelistä toiseen niin ylivoimalla kuin tasakentällisin.
Tehoketjun takana kokeneet sotaratsut Ville Kohon ja Sami Venäläisen johdolla ovat tehneet arvokasta työtä, jonka huomaa parhaiten katsomalla herrojen plus-miinus-saraketta. Koko uransa parhaiten puolustavana hyökkääjänä profiloitunut SaiPa-kippari Koho (+16) on menossa jopa kohti uransa parhasta plus-miinus-lukemaa ja taistelee tehotilaston voitosta.
SaiPa aloittaa siis viikonlopun ottelurupeaman liiganelosena. Taistelu pudotuspelien kotiedusta on kuitenkin vasta aluillaan, ja jyvät erotellaan akanoista tulevien viikkojen ja kuukausien aikana. HPK-ottelut ovat alkusoittoa ensi viikon tuplaottelukahinoille, joissa SaiPa kohtaa tiistaina ja keskiviikkona Pelicansin sekä perjantaina ja lauantaina KooKoon kahdesti.