Kellistääkö SaiPa nousuvireisen Ilveksen?

Runkosarjan 50. ottelunsa perjantaina pelaava SaiPa jatkaa taistelua pudotuspelien kotiedusta tärkeässä ottelussa, jossa vastaan asettuu Tampereen Ilves. SaiPan tämän hetken pisteet riittävät Liigassa viidenteen sijaan, mutta runkosarjan loppujärjestys on loppusuoralla vielä täysin auki.

Kotijoukkueella on iltaan lähdettäessä alla kuuden päivän tauko peleistä. Edellisen kerran SaiPa pelasi viime lauantaina, jolloin se kaatoi KooKoon kotonaan maalein 4­-1. Ennen tuota ottelua SaiPa hävisi kaksi ottelua perätysten jääden nollille niin Sportin kuin Kärppien vieraana.

Kisapuistossa vierailevalla Ilveksellä alkaa sen sijaan olla käsillä viimeiset hetket ottaa kiinni kauas karannutta pudotuspeliviivaa. Kari Heikkilän alaisuuteen siirtyneet tupsukorvat ovat pidemmän voittoputken tarpeessa, sillä eroa kymmenentenä olevaan Sportiinkin on jo 11 pistettä.

Piristymisen merkkejä Ilves onkin ehtinyt jo näyttää viime otteluissaan, ja voittanut neljä viidestä edellisestä pelistä. Näistä voitoista yksikään ei ole kuitenkaan tullut Liigan ns. kärkijoukkueista, vaan samoista sijoista kamppailevia joukkueita - Bluesia, KooKoota ja HPK:ta - vastaan.

SaiPa ja Ilves ovat vastakkain nyt neljättä kertaa kuluvalla kaudella, ja kaikki aiemmat kohtaamiset ovat päättyneet SaiPan kolmen pisteen voittoihin. Läpihuutojuttuja pelit eivät ole suinkaan SaiPalle olleet, vaan ottelut ovat olleet numeroidenkin valossa todella tasaisia.

Hyvän alkusyksyn jälkeen loukkaantumissumaan joutuneen Ilveksen suurimmat heikkoudet ovat löytyneet tällä kaudella hyökkäysalueen pelaamisesta. Tamperelaisjoukkue on tehnyt Liigassa toiseksi vähiten maaleja ja sen ylivoima kuuluu niin ikään sarjan heikoimpiin.

Ilvekselle on ollut oireellista, että se on jopa hallinnut pelillisesti niitäkin otteluita, joissa se on kärsinyt tappion. Viime peleissä joukkue on kuitenkin saanut onnistumisia myös hyökkäyspäässä. Ilves on puolustanut pääasiassa hyvin ja päästänyt peräpään joukkueista vähiten maaleja.

SaiPan selvästi kuumin pelaaja viime viikon aikojen otteluissa on ollut keväällä ilmiömäisen torjuntavarmuuden löytänyt maalivahti Jani Nieminen. Hienoa kevättä kultakypärä David McIntyren ketjun laidassa pelaava Tommi Jokinen oli SaiPan ratkaisupelaaja KooKoo-ottelussa iskemällä kaksi maalia.

Ilveksen kuumimmista pelaajista puhuttaessa esille nousevat kahteen viime peliin tehot 1+2=3 kirjauttanut Tapio Laakso ja keskiviikon HPK-ottelussa pisteet 1+3=4 tehtaillut Saku Salmela. Joukkueen kultakypärää pitää edelleen saipalaisille vanha tuttu Markku Flinck (10+11=21).