Ari Santanen: Sopivasti jatkajia ja uutta verta

Vetovastuu SaiPan liigajoukkueessa vaihtui virallisesti vapunpäivänä, kun Ari Santasen sopimus lappeenrantalaisseuran uutena päävalmentajana astui voimaan.

Joukkueen kesäharjoitukset ovat pyörineet kuluneen kuukauden täysillä Jussi Huhtalan ja Tuomo Rovon johdolla. Niissä päävalmentajalla on ollut pienempi rooli.

Santasen savottaa on suurten linjojen vetäminen, kokonaisuuden kannalta tärkeiden asioiden edistäminen. Tuore päävalmentaja kertoo, että ensimmäiseen kuukauteen on sisältynyt paljon keskustelua, kuulostelua ja palaveria palaverin perään.

– Semmoista hiljaista työtä tämä alku on ollut. Palaveria on pidetty monenlaisista asioista, liittyen niin työskentelytapoihin kuin valmennuksellisiin juttuihin.

Santanen on ollut apuvalmentajana SaiPassa kahdella nelivuotisjaksolla, joina päävalmentajina ovat toimineet vuoroin Ari-Pekka Selin ja Pekka Tirkkonen.

– Nyt aloitetaan tavallaan alusta, mutta sillä erotuksella, että valmennusporukasta kaikki ovat minulle ennestään tuttuja, Santanen pyörittelee.

– Ottaahan se oman aikansa, ennen kuin päästään siihen, että kaikki tuntevat toisen ajatukset. Olen tosiaan nähnyt nämä kaksi nelivuotisjaksoa, ja niiden aikana olen huomannut, että yhteistyö toisen valmentajan kanssa kehittyy ja jalostuu ajan kanssa.

Kahdeksan vuotta SaiPassa apuvalmentajana toiminut Santanen ei ole kokenut, että muutos apuvalmentajasta päävalmentajaksi olisi mullistanut hänen päivittäistä työtään.

– Hienoltahan se tuntuu, että saa olla vastuullisessa asemassa, mutta olen ollut valmennustiimissä niin kauan, että perustyö on melko tuttua, Santanen muistuttaa.

Kysymykseen siitä, miten hänen johtamistyylinsä eroaa rauhallisena persoonana tunnetusta Tirkkosesta, Santanen toivoisi jonkun toisen vastaavan.

– Tuntuisi hassulta verrata itseään johonkin toiseen. Jokainen päävalmentaja on omanlaisensa ja varmasti minäkin tuon uusia mausteita. Pelaajat kyllä tietävät viimeisen kahdeksan vuoden ajalta, millainen olen pukukopissa, Santanen naurahtaa.

SaiPan pelitapaan Santanen lupailee päivityksiä. Niin suuria muutoksia ei kuitenkaan ole luvassa, että pelillinen identiteetti olisi vaarassa kärsiä.

– Peli on jatkuvassa murroksessa ja meidänkin on mietittävä, miten pysymme kehityksessä mukana versus muut joukkueet, Santanen toteaa.

Santanen sanoo, että ajatus kiekon hautomisesta omissa on ollut SaiPalle aina vieras.

– Mitään älyttömän isoja juttuja ei tulla muuttamaan. SaiPa on aina ollut työteliäs joukkue ja uskonut nopeaan suunnanmuutospelaamiseen. Se on myös suunta, mihin kansainvälinen jääkiekko on matkalla.

– Suunnanmuutosnopeus on yksi osa-alue, jota haluamme edelleen nostaa. Pyrimme myös puolustamaan entistä kovemmin ja paremmin keskustan kautta.

Valmennuksen osa-alueet on jaoteltu Santasen valmennustiimissä niin, että päävalmentajan peluutettavina ovat hyökkääjät ja apuvalmentaja Jouko Viljakainen vastaa puolustajien peluutuksesta. Janne Valtonen koutsaa maalivahteja.

– Tuomo Rovon tehtäviin videovalmentajana kuuluu luonnollisesti vastustajan analysoiminen, minkä lisäksi hänellä on tärkeä rooli pelaajien henkilökohtaisen valmennuksen saralla, Santanen mainitsee.

SaiPan tulevan kauden liigamiehistö kaipaa päävalmentajan mukaan vielä ainakin yhtä puolustajaa ja muutamaa hyökkääjää.

– Runko on hyvä, sopivasti jatkajia ja uutta verta, Santanen kuvailee.

Lappeenrantaan palasi runsain mitoin taitoa ja kokemusta, kun SaiPa kotiutti viimeksi kaudella 2013-2014 keltamustissa rymynneet hyökkääjä Patrick Davisin ja puolustaja Lauri Taipaluksen. Molemmat miehet ovat Santaselle mieluisia paluumuuttajia.

– Uskomme, että Patrick nousee samalle tasolle kuin viimeksi täällä pelatessaan. Hän on meidän näköisemme pelaaja: röyhkeä, nopea ja monipuolinen.

– Taipalus on tähän sarjaan erittäin hyvä kiekollinen puolustaja. Toissa kausi HIFK:ssa todisti, että miehellä on valtavasti kiekollista taitoa, mutta Lauri osaa myös pelata kovaa on jämäkkä pakki oman maalin edessä.

Ensi kauden tavoitteita Santanen ei vielä suostu naulaamaan. Ne lyödään lukkoon vasta joukkueen kanssa – sitten kun joukkue on valmis.

– Se (joukkueen kasaaminen) on tietenkin Tuomenoksan Antin päätyötä, mutta jatkuvasti vaihdellaan mielipiteitä ja mietitään yhdessä, minkälaisia palasia joukkueeseen halutaan. Osaan toiveista onkin jo vastattu.

SaiPan osalta ensi kautta värittää myös Champions Hockey League, johon SaiPa kutsuttiin jo toisen kerran. SaiPa oli mukana CHL:ssä myös kaudella 2014-2015 edeten upeasti kahdeksan parhaan joukkoon.

– Kahden vuoden takaisesta jäi erittäin hyvät fiilikset, saimme pelata kovia ja mielenkiintoisia pelejä huippujoukkueita vastaan.

SaiPan CHL-alkulohkon vastustajat ovat Luulaja Ruotsista sekä Eisbären Berlin Saksasta.

– Arvonnasta tuli vastaan kaksi todellista suurseuraa, joten aivan varmasti pelaajatkin syttyvät. Todella innolla lähestytään niitä pelejä.

Omalla pelaajaurallaan hyökkääjänä viilettänyt Santanen saapui Lappeenrantaan ennen kauden 1989-1990 alkua. Santasen kasvattajaseura Ässät oli tippunut keväällä SM-liigasta ja lupaava nuori hyökkääjä joutui etsimään uuden työnantajan.

Paljon on ehtinyt muuttua 27 vuodessa, mutta Santanen on pysynyt uskollisena lappeenrantalaisseuralle.

– Kun astuin SaiPan pukukoppiin ensimmäisen kerran, pukukoppikin oli ihan eri paikassa. Nykyisen paikalla oli silloin punttisali. Muistan myös, että tosi usealla pelaajalla oli vielä siihen aikaan viikset, Santanen nauraa.

SaiPan kannattajien sydämiin Santasen nimi piirtyi viimeistään viiden I-divisioonassa vietetyn kauden aikana. Parhaalla kaudellaan (1994-95) ässäkasvatti paukutti 46 ottelussa huimat 73 tehopistettä.

Sitä seuraavalla kaudella Santanen oli auttamassa SaiPaa takaisin liigan parrasvaloihin, kun sputnikit upottivat karsinnoissa TuTon voitoin 3–0. SaiPa on pysynyt liigakartalla kaikki vuodet tuon jälkeen.

Lappeenrantalaisten valmennustiimissä kaudella 2004-05 katsomovalmentajana aloittanut Santanen on ollut tärkeä osatekijä prosessissa, jossa SaiPasta on leivottu kärkiryhmän haastaja.

Vähintään neljännesvälieriin SaiPa on selviytynyt neljänä kautena perätysten.

– Jos katsotaan pelkästään tuloksia, niin käännekohta tapahtui neljä vuotta sitten, mutta todellisuudessa kivijalkaa on valettu paljon pidemmän aikaa. Sitä pohjatyötä on vaikea mitata, Santanen painottaa.

Saipalaisuuteen kuuluu Santasen mukaan lisäksi se, että "töitä tehdään mieluummin vielä vähän enemmän kuin vastustaja".

– Kyllä se on varmasti isoin leima. Tehdään vielä, pelataan kurinalaisesti ja nöyrästi. Siitä meidät tunnetaan ja tullaan jatkossakin tuntemaan, Santanen määrittelee.