SaiPa hakee revanssia Pelicansista

Historian valossa SaiPa on viime vuosina ollut huomattavasti parempi kuin Pelicans. Tällä kaudella lahtelaiset nappasivat ensimmäisestä kohtaamisesta voiton ja ottivat historiankirjoissa kolmen voiton karkumatkan. Vielä viime kauteen asti lahtelaiset olivat turvallisella karkumatkalla, mutta SaiPan viisi voittoa kuudesta keskinäisestä ottelusta käänsi suhteet lähes tasoihin.

Lahtelainen jääkiekkoilu onkin kokenut lähes täydellisen pelillisen identiteettimuutoksen viime kaudesta. Moottorisaha ja ärräpäät on vaihtunut järkevään kiekolliseen pelaamiseen ja jäähyjen sijaan joukkue on onnistunut keräämään enemmän sarjapisteitä, kuin moni odotti.

Lahtelaisten alkukauden onnistumiset ei ole yhdestä miehestä kiinni, mutta Iikka Kangasniemen alkukausi on ollut jokseenkin huikea. 170-senttinen laitahyökkääjä on parhaimmillaan pitänyt yksinään vastustajaa pilkkanaan hyökkäyspäädyssä ja on toiminut joukkueensa sytyttäjänä. 21-vuotias Kangasniemi johtaakin Liigan pistepörssiä 11 tehopisteellä.

SaiPan pelaaminen on parantunut alkukauden edetessä, mutta perustavaa laatua olevia virheitä siitä edelleen löytyy. Etenkin puolustuspelaamisessa joukkueella on vielä huimasti parannettavaa. Kun hyökkääjilläkin on ollut ajoittain vaikeuksia kiekon maaliin saamisessa on nykyinen sarjatilanne jokseenkin odotettava. Maaleja toki on tullut Liigan viidenneksi eniten, mutta esimerkiksi kahdessa edellisessä ottelussa TPS:ää ja Tapparaa vastaan paremmalla viimeistelyllä lukemat olisivat olleet huomattavasti erilaisemmat, mikäli saadut paikat olisi käytetty hyväksi.

Torstaisen TPS-ottelun jälkeen joukkueen päävalmentaja Ari Santanen ei ollut kovinkaan tyytyväinen oikeastaan mihinkään. Joukkueen kiekollisessa pelaamisesta puuttui rohkeus ja halu pelata kiekollista peliä. Sen sakatessa pelaaminen palasi takaisin 2000-luvun alun jääkiekkoon, jossa kiekkoa ammuttiin ränniin ja toivottiin hyökkääjän ehtivän ensimmäisenä kiekkoon.

SaiPan sairastuvan tyhjeneminen ainakin osittain on mahdollista. Niin John McFarland, Matti Järvinen kuin Jussi Markkanenkin ovat palanneet luistimilleen, mutta mitään takeita heidän pelaamisestaan ei ole lauantaisessa kamppailussa.

Joukkue saa riveihinsä myös tuoreen vahvistuksen. 29-vuotias Brock Trotter saapui perjantaina Lappeenrantaan ja on joukkueen käytettävissä lauantaisessa kamppailussa. Verkkotoimitus tavoitti Trotterin ennen hänen lähtöään Pohjois-Amerikasta ja miehellä oli rauhoittavia sanoja niille, jotka epäilivät miehen pelikuntoa kahden väliin jääneen kauden vuoksi.

- Paluuni jälkeen KHL:ssä, minulla oli loukkaantumisia, mikä oli vaikeaa, koska olin ollut jääkiekosta niin kauan pois. Kauden jälkeen tunsin oloni kuitenkin paljon terveämmäksi kuin edeltävinä kausina. Viime kaudella Ruotsissa en jättänyt väliin yhtään ottelua aiempien terveysongelmien vuoksi ja pelaamisesta tuli paljon mukavampaa. Ymmärrän, että ihmisillä on huolia etenkin tämänkaltaisten loukkaantumisten vuoksi, mutta olen terve nyt ja valmiina pelaamaan, kun sen aika tulee, kertoi Trotter.

Trotter on kuulopuheiden varassa, kun puhe kääntyy Suomen Liigaan ja sen tasoon. Mies ei halua kuitenkaan spekuloida sarjasta, josta hänellä ei ole minkäänlaisia kokemuksia.

- Olen pelannut nyt kolme kautta Pohjois-Amerikan ulkopuolella ja joka maassa pelataan hieman erilaista jääkiekkoa. Odotan, että Suomen Liiga on jotain Pohjois-Amerikkalaisen ja Eurooppalaisen jääkiekon sekoitusta. On vaikea spekuloida jollain, josta ei ole kokemusta. Liigalla on kyllä hyvä maine maailmalla ja olen kuullut vain positiivisia asioista siitä.